養老保險制度自1889年在德國建立以來，隨后幾十年在世界范圍內快速而全面的發展，主要表現在兩個方面：
　　
　　第一，大多數國家、地區逐步建立了社會養老保險制度。20世紀30年代的大蕭條以后，羅斯福新政中的一項重要措施就是頒布《社會保障法案》，建立了老年、遺屬和殘障保險。十月革命勝利后的蘇聯和一些東歐國家，曾先后建立了覆蓋范圍廣泛的由國家承擔全部責任的養老保險制度。我國在20世紀50年代也建立了類似于前蘇聯的養老保險體系。
　　
　　第二，養老保險制度呈多樣化發展。不同國家、地區的養老保險制度自建立之初采取的是不同形式，在日后的發展中不斷豐富，各個國家、地區根據自己的實際情況建立了或迥然不同或稍有相似的養老保險制度。就算在一個國家、地區，不同的歷史時期所采取的制度也不一樣。德國是第一個建立社會養老保險的國家，其類型是雇主和雇員共同供款的養老金制度；20世紀40年代末英國建立了世界上第一個個人不用繳費的養老金制度，開創了福利國家的先河；20世紀50年代新加坡建立了中央公積金制度，是一種“國營強制性儲蓄積累”模式；20世紀80年代初智利進行養老金私有化改革，建立了“民營強制性儲蓄積累”的養老保險模式等。
　　
　　養老保險制度在發展進程中，有的國家、地區取得了輝煌的成就，有的國家、地區卻遇到了阻礙。許多國家、地區紛紛對養老保險制度進行改革，既有細枝末節的改革，也有大膽的創新，如新加坡的公積金制度、智利的個人賬戶制度。這些改革都對養老保險制度發展產生了一定的影響。雖然也存在各自的問題，但從中可以看到不同國家對養老保險制度的不同思路和對養老保險制度的重視。
　　
　　20世紀80年代以來，全球養老金制度進入了一個改革期，無論發達國家還是發展中國家，一方面，老齡化對基本養老保險制度的財務可持續性帶來了強烈挑戰；另一方面，市場經濟發展為老年退休收入保障制度提供了新的管理工具、改革思路與發展機遇，變革浪潮此起彼伏。
　　
　　改革需求和環境的變化對世界各地的改革趨勢產生影響，這從1990年以來主要養老金支柱的設計和實施創新方面體現出來。1994年世界銀行出版了《防止老齡危機———保護老年人及促進增長的政策》，這是世界銀行第一本重要的社會保障著作，它首次提出并向各國政府推介建立養老金制度三支柱的思想和建議。這個思想在世界各地很快得到了廣泛傳播，受到了研究者和政策制定者的重視。在此后的10多年里，各國政府在政策選擇取向上將三支柱作為他們的一個優先考慮。迄今為止，絕大部分國家、地區采取了（多）三支柱的模式。
　　
　　2005年，世界銀行又提出將三支柱擴展到五支柱，其主要目的是對過去11年來各國的實踐做了一次總結，并將其再次推薦給各個政府作為參考。在原先的三支柱結構的理念中，第一支柱是由政府立法強制實施的公共養老金計劃，旨在給退休人員提供最基本養老保障。第二支柱是雇主養老金計劃，一般由單位和個人共同繳費，體現企業和個人養老責任。第三支柱是個人自愿型的養老金計劃，由個人自愿繳費。擴展到五支柱以后，我們可看到，增加的兩個支柱是“零支柱”和第四支柱，其中， “零支柱”是以消除貧困為明確目標的來自財政轉移支付的基本支柱，第四支柱是“非經濟支柱”，它包括其他更為廣泛的社會政策，如家庭贍養、醫療服務和住房政策等，改革的目標是使養老風險更加分散。